Понятие таможенной политики (государства) включает в себя систему организационно-правовых, экономических форм, а так же других мероприятий, целью которых выступает всестороннее регулирование таможенных отношений. Таможенная политика может быть протекционистской или ориентированной на свободную торговлю (фритредерство). Протекционизм подразумевает систему мер таможенного регулирования, направленную на поддержку отечественного производителя. Его характерные черты – высокий уровень обложения таможенными пошлинами ввозимой на территорию государства продукции, а иногда и прямой запрет на ввоз того или иного товара.

Типичным примером эффективной протекционистской политики можно считать Южную Корею, где правительство обратилось к протекционистским методам в 2000-х годах, когда столкнулось с падением цен на свою продукцию после вступления в ВТО в 1995 году. Впрочем, история знает куда больше примеров неудачной протекционистской политики. При этом протекционизм не подразумевает помощи собственному народному хозяйству – только ограничение конкуренции со стороны иностранных производителей. Поэтому активное субсидирование собственного сельского хозяйства станами Европейского Союза нельзя рассматривать нарушением правил ВТО, как бы некоторым этого не хотелось.

Политика свободной торговли, наоборот, подразумевает установление минимальных барьеров на пути таможенного оформления грузов, в том числе и административных. В большинстве же случаев, понятие фритредерства толкуют неверно, подразумевая под ним отсутствие только тарифного регулирования, почему-то забывая про административные барьеры, особенно сильные в России. Свободную торговлю пропагандирует ВТО. Для некоторых стран, с особенно неблагоприятным климатом, она означает фактический отказ от традиционных сфер хозяйственной деятельности, например, от развития сельского хозяйства в России и Канаде, Монголии и Казахстане, где суровый климат не позволяет снимать такие же урожаи, как в теплых странах.

Именно с позиции политики свободной торговли Маргрет Тэтчер в свое время заявила, что экономически оправданным в России является проживание не более 15 миллионов человек (имеется в виду граждан, «работающих» на внешнюю экономику, остальное население страны, как и в большинстве других государств мира, работает на внутренний рынок, и Тэтчер вовсе не призывала их уничтожать, как думают многие ее противники в России). Более того, на встрече с первым и последним президентом СССР Горбачевым Тэтчер указывала, что для западных инвесторов в России будут представлять интерес только лесная и горнодобывающая промышленность. Это то, к чему придет экономика нашей страны, если полностью откажется от мер тарифного и нетарифного регулирования внешнеэкономической деятельности. Конституция России вводит в понятие таможенной политики еще одно важное определение – единое экономическое пространство. По сути, это принцип, который подразумевает, что на территории все страны действуют одни и те же законы, ставки тарифного и меры нетарифного регулирования, что все товары и услуги, а так же финансовые средства перемещаются по территории РФ свободно, без каких-либо ограничений и таможенное оформление становится необязательной процедурой. На практике реализуется только постулат о свободном перемещении товаров, услуг и финансовых средств, что достигается отсутствием таможенных границ между регионами страны.